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    ……

    与此同时，围城役地的另一头，匠作营正忙得热火朝天。

    病秧子奉命掌管粮秣馈饷，这几日一直泡在各处役地上巡视。

    他那单薄的身板裹着一件宽大的青布袍子，不时弯腰咳嗽两声。

    匠作营的作场设在大营西南角的一片旷地上。

    几十座草草搭起的棚屋一字排开，棚底下摆满了木料、铁件、绳索、皮革。

    运木的役夫一队队从南边的官道上过来，车上拉着从数十里外深山里伐来的圆木。

    有些木头粗得两个人都合抱不住，需要四个汉子前后抬着，走几步就歇一口气。

    圆木运到作场之后，先由木匠用墨斗弹线，再用大锯锯解成砲梢、砲架、底盘等料件。

    锯木的声音刺耳至极，从早到晚不带停的。

    锯好的料件要晾上两三天，等木料里的水分稍稍散去。

    如果直接用鲜木组装，砲梢在使用时容易弯折断裂。

    但围城军情紧急，等不了那么久，只好在切面上涂一层桐油催其散潮。

    铁匠的炉子日夜不熄。

    铁砧上叮叮当当的锤击声昼夜不歇。轴销、铁箍、套环、砲架上的铁钉……

    每一架砲车需要的铁件零碎得让人头疼。

    绳索更是消耗大户。

    砲车的拽索用的是粗麻绳，每根径二寸有余，需要十几个绳工合力搓成。

    搓好的麻绳还要在桐油里浸上一夜，增其韧性，免得发砲时骤然绷断。

    病秧子走到一架刚装好的大型砲车跟前，仔细看了看砲梢尾端和拽索相接的地方。

    “这架的拽索怎么少了？”

    他指着砲梢尾端问。

    管事的匠头赶紧过来赔笑。

    “回军爷，拽索够数的。只是这批麻绳还没浸透桐油，颜色发浅，看着像少了几根……”

    “不是看着少不少的问题。”

    病秧子面无表情地打断他。

    “拽索不齐，发砲时力道就不齐。力道不齐，石弹就抛不远。抛不远，落在城墙脚底下，跟挠痒痒有什么分别？”

    “明白明白，小的这就去查。”

    匠头抹了把汗，招呼徒弟赶紧去重新点验拽索。

    病秧子没再理他，转身走到另一处棚屋。

    这里正在装配中型砲车。

    十几个匠人席地围坐，七手八脚地把砲架的各处料件榫卯咬合。

    一个年纪大些的老木匠拿着一把角尺反复比量，嘴里念念有词。

    “差了半分……不行，得重新削。”

    老木匠把一根榫头退出来，用凿子又削了两刀，重新插进去。

    这回咬合得严丝合缝，他才满意地嗯了一声。

    病秧子站在旁边看了一会儿，没有打扰。

    他虽然不懂木工手艺，但看得出这个老木匠的活计非常讲究。

    榫卯之间不松不紧，恰到好处。

    砲车发砲时，整架木架都要吃住猛力震荡，如果榫卯不牢，放不了几回便会散架。

    “老师傅，这一架几时能装完？”

    老木匠抬头看了病秧子一眼，认出是管粮秣馈饷的官爷，连忙擦了擦手站起来。

    “回军爷，天黑前能装完。但校砲还得等明天。拽索多少、砲梢高低，都要一一试过。第一发打偏了不要紧，关键是把力道摸准。”

    “明日午后之前，必须校砲完毕。节帅等着用。”

    “小的明白。”

    病秧子应了一声，继续往前走。

    他一路巡视下来，心里默默算了一笔账。

    截至今日傍晚，匠作营已经造好了大小砲车五十架。

    其中大型砲车十二架，用的是老榆木砲梢，每架需四十名拽手合力，可发百斤石弹，射程两百步出头。

    中型砲车二十架，用松木砲梢，每架需二十余名拽手，发五十斤石弹。

    小砲十八架，三五人便能操弄，发二三十斤的小石块。

    造这五十架砲车，前后花了不到十天。

    八百名匠人和三千名民夫日夜赶工，从潭州运来的木料也用去了大半。

    如果还要继续造，得从湘阴一带再调拨一批木料过来。

    除了砲车之外，冲车、壕桥、云梯等攻城器械也在赶造。

    不过这些东西暂时还用不上，节帅的意思是先围后攻，不急着拿人命去填。

    病秧子咳嗽了两声，从怀里掏出一只小瓷瓶，倒了两粒褐色的药丸在手心里，就着水壶灌了下去。

    药丸入喉，一股苦涩的味道在嗓子眼里打了个转。

    入夏以来，他的旧疾又犯了。

    湖南的烟瘴湿热，对他这种底子虚的人来说简直是要命。

    每天早上起来，浑身的骨头都在疼，嗓子眼里像堵了一团什么，咳半天都咳不干净。

    随军郎中给他开了几副汤剂，又配了这种药丸，说是能止咳祛湿。

    管不管用，他自己心里有数。

    病秧子收好药瓶，裹了裹身上的青布袍子，继续往下一处役地走去。

    午后，日头偏西。

    几架刚造好的中型砲车被推到了匠作营南边的一片旷地上校砲。

    二十余名拽手排成两列，各自握着从砲梢尾端垂下来的粗麻绳。

    石弹已经装进了皮兜里，是一块约莫五十斤重的河石，被匠人敲打成了大致的圆形。

    两百步开外，竖着一面旧木盾，拿木桩支着插在地上，权作的子。

    “放！”

    校砲手一声令下，二十余名拽手齐声呐喊，猛拽绳索。

    砲梢猛地翘起，皮兜甩出一道弧线。

    石弹脱兜而出，嗖地飞了出去。

    整架砲车在发砲瞬间剧烈颤抖，底盘的几根原木发出嘎吱的呻吟声。

    站在旁边的人能感到一股劲风扑面。

    石弹在空中划了一道长弧，落在了木盾左前方约莫二十步的地面上。

    砸进泥地里，溅起一蓬碎土。

    偏了。

    校砲手摇了摇头，走到砲车跟前，俯身查看砲梢高低，又让拽手减去两根拽索，把站位往右挪了半步。

    “再来！”

    第二发。

    石弹飞出去，这回偏得少了些，落点在木盾右前方十步左右。

    校砲手又调了砲梢的方位，吩咐拽手的站位再挪半步。

    “第三发！”

    石弹呼啸着飞出。

    这一回，五十斤重的河石正正砸在了旧木盾上。

    “砰”的一声钝响，盾面碎裂，木桩从中间折断，碎片飞溅了一地。

    不远处看热闹的民夫里头，二狗也在。

    他正好搬完一趟石头回来歇脚，瞅见了校砲的场面。

    那个石头从天上飞过去的时候，他整个人都定住了。

    他以前见过最远的掷物，是庙会上那些练武的后生扔石锁。

    几斤重的石锁，扔出去十来步远，已经算好手了。

    五十斤的石头打到两百步开外？

    那要是砸在人身上……

    二狗不敢想下去。

    ……

    挖壕沟的役地上，城墙上的楚军守卒依旧冷眼旁观。

    三天了。

    连一支箭都没射。

    不远处的矮树林中，庄三儿正蹲在一棵歪脖子苦楝树底下骂骂咧咧。

    按照节帅的军令，他本应守在东面。

    但庄三儿有自己的盘算。

    东城门守军本来就少，许德勋不可能从那边出来送死。

    要出城袭击民夫，十有八九得走南城门。

    这边离刘靖的中军大营最近，距离壕沟役地也最近，出来了才有戏看。

    他把东面的军务交给副将看守，自己带了三千精锐悄摸转到了南面。

    没跟节帅禀报。

    成了，是他机灵；不成，节帅也挑不出什么毛病。

    东面有人守着，他只是换了个地方埋伏。

    可蹲了整整三天，城头上的楚军连根眉毛都没动一下。

    “他娘的，属王八的。”

    庄三儿终于忍不住了，压着嗓门骂了一句。

    他从树底下站起来，活动了活动蹲麻的双腿，朝城墙方向啐了一口唾沫。

    身后三千精锐步卒闷在树林子里，衣甲被汗水浸透，裤裆里闷得跟蒸笼似的，但没人敢吭声。

    “老子把破绽都卖到这份上了，就差把裤裆解开给他们看了，居然还不上当！”

    一旁蹲着的姚彦章苦笑了一下。

    “庄将军莫急。许德勋、李琼、秦彦晖，这三位皆是百战余生的宿将。”

    “尤其是许德勋，此人什么阵仗没见过。用兵沉稳，从不轻率妄动。”

    他望了一眼城墙，目光中带着几分复杂的情绪。

    这些人，不久之前还是他的同僚。

    “城内存粮充足，守军士气尚可。在这种情形下，他们没有任何理由主动出城。坐在城里有吃有喝有城墙挡着，何必出来跟你在野地里拼命？”

    庄三儿嘬了嘬牙花子。

    “道理我都懂。可这三天蹲下来，腿都快蹲折了。兄弟们闷在树林子里，虱子都快把裤裆啃穿了。”

    “再蹲下去，不用打仗，先把人蹲废了。”

    姚彦章没接话，只是缓缓摇头。

    庄三儿长长吐了一口浊气，挥挥手。

    “罢了罢了。这群王八不上当，蹲也是白蹲。收兵回营。”

    他转身要走，又忍不住回头望了一眼巴陵城的方向。

    暮色中，那座巍峨的城池静静矗立在洞庭湖畔。

    城墙上的雉堞如同一排参差的牙齿，三层谯楼的飞檐翘角上，楚字大旗在风中猎猎作响。

    庄三儿眯了眯眼，恨恨地低声道了一句。

    “迟早敲碎你这龟壳。”

    说完，大步钻出树林，领着三千将士回营去了。

    ……

    大营帅帐。

    刘靖正埋首于案牍之间。

    帅案上摆满了竹筒、卷轴和簿册。

    左侧悬挂着那幅巨大的湖南舆图，朱砂批注层层叠叠。

    三盏灯点得通明，帐外远远传来叮叮当当的打铁声，那是匠作营在赶造最后一批砲车。

    刘靖翻看的是李邺从豫章派人送来的诸曹公文。

    这批公文里，最让他欣慰的是田曹的夏收总账。

    今年江西没有天灾。

    入春以来雨水均匀，赣水没有泛滥，各州县稻谷长势极好。

    总账一合，比去岁多了近一成。

    切莫小看这一成。

    江西在他治下已经承平好几年。

    该垦的荒地垦了，该修的水渠修了，该推广的良种推广了。

    各州县田地几乎已经被开发到了极致。

    在这个基础上还能涨出一成来，说明“摊丁入亩”的新政确确实实见了成效。

    以前那些被世家大族隐没的田亩，经过清丈刻石公示之后，一块一块冒出来了。

    以前被豪强胥吏层层盘剥、到手只剩三成的小农，如今只需缴一道两税，种地的心气自然高了。

    人不是傻子。

    多种一亩地，多打一石粮，自己能多留七八成在手里。

    谁不拼命干？

    商税倒是比去岁下跌了一些。

    这在他预料之中。今岁大军西征湖南，从江西到湖南再到蜀中的商路暂时断了。

    沿途关卡封锁，商队改道绕行，运脚翻了好几倍。

    不少中小商号受不住耗费，只能暂歇买卖。

    不过这是暂时的。

    等巴陵打下来，湖南安定了，商路自然畅通。

    到时候不但能恢复原来的商货往来，还能借势把商路进一步延伸到朗州、蜀中乃至荆南。

    进一出一，算下来其实不亏。

    刘靖翻完税曹的簿册，又拿起法曹的公文。

    法曹呈报的是几起官员贪赃枉法的案子。

    罪状齐全，人犯已经下了大狱，只等他批示定罪。

    这种事情，平日里根本不会递到他面前。

    法曹自有成例，该杖的杖，该绞的绞，照例办便是。

    但这回有一桩不同。

    几起案子当中，有一起牵扯到了胡三公。

    准确说，是胡家的旁系远亲，一个在吉州任仓曹参军的胡姓小官。

    此人胆子不大，贪的也不多，前前后后不到两百贯。

    但坏就坏在，被查出来之后仗着胡家的关系四处托人说情，弄得满城风雨。

    法曹不敢擅自做主，只好把案卷往上递。

    刘靖拿起朱笔，在批语栏里写了四个字。

    秉公执法。

    写完之后，吹了吹墨迹。

    他知道，这份批示送回豫章之后，李邺会第一时间转呈胡三公。

    而胡三公看到这四个字，八成会连夜写一通状子送来，措辞恳切地请求严惩该犯，绝不姑息。

    甚至胡敏那边，没准也会跟着上一表，表态胡家绝不纵容族中败类。

    这就是聪明人的好处。

    你给他留面子，他反过来替你做面子。

    不管刘靖有意网开一面也好，秉公执法也罢，胡家这对叔侄都接得住。

    因为他们太清楚了，在刘靖的规矩里，明面上的体面远比私底下的好处重要得多。

    识时务的人，永远有活路。

    胡三公是聪明人，胡敏也是。

    如今出了胡家旁系贪墨的烂事，胡三公不但不会替亲戚说情，反而会主动请刘靖从重处置。

    这不是做戏，而是真心实意地维护规矩。

    因为他比谁都清楚，刘靖的规矩一旦破了……

    胡家的好日子也就到头了。

    看完诸曹公务，刘靖又翻看起小猴子从豫章寄来的商院季账。

    白糖的生意依旧稳如泰山。

    小猴子一直把货量压得极紧，每月只往市面上放极少的量，专供豪门贵邸和各地大商号。

    不零卖，只成批卖。

    一斤上等白糖卖到了五贯钱。

    但就这个价，还有人抢着要。

    如今天下各路诸侯的府邸里头，待客时桌上摆不摆白糖和精盐，已经成了身份高低的标志。

    你要是请客吃饭桌上连白糖都没有，那是告诉天下人你这个节度使混到揭不开锅了。

    面子这东西，在权贵圈子里比命都值钱。
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